東洋の魔女とは?

1954年、大阪に本社を構える大日本紡績株式会社は、各地の工場にあった女子バレーボール部を統合し、貝塚工場・女子バレーボール部を設立した。これがのちに「東洋の魔女」と恐れられた伝説のバレーボールチームの始まりである。監督に就任したのは大松博文。彼は戦時中、第31師団に所属し「インパール作戦」にも従軍した経験を持ち、周りからは「鬼の大松」と恐れられた。彼の徹底したスパルタ式トレーニングによって、チームは設立からわずか数年で日本国内の四大タイトルを独占するまでに成長する。1959年11月から始まった国内連勝記録が、その後8年に渡って続いたことからも分かるように、当時、ニチボー貝塚は国内で圧倒的な強さを誇っていた。

その後、ニチボー貝塚は世界を見据え、日本で主流だった9人制バレーから世界標準の6人制バレーへと転向する。しかし、そこで大きな壁が立ちはだかることになった。6人制への転向は、すなわち、少ない人数でポジションをカバーしなければならないことを意味していた。国内で最強を誇っていたニチボー貝塚も、1960年の世界選手権決勝でソ連代表に惜しくも敗れることになる。しかし、この挫折は一つの転機だった。このことが彼女たちに「秘密兵器」を与える一つのきっかけとなった。海外標準の6人制に対応し、かつ体格で劣る日本が勝つために生み出されたのが、「回転レシーブ」だった。ダルマや起き上がり小法師から着想を得たその戦法によって、彼女たちは世界に対抗しうる圧倒的な守備力を手に入れることになり、ここから快進撃が始まった。その後、1961年のヨーロッパ遠征では24戦全勝を飾り、翌62年の世界選手権ではソ連を破り、悲願の初優勝を果たす。

世界選手権後、彼女たちは一時引退を表明するが、2年後に控えた東京オリンピックでバレーボールが正式競技に採用され、彼女たちに期待を寄せる世間の声が強まったことで、現役続行を決断した。そして、その決断が1964年東京オリンピックの、あの世紀の瞬間に繋がることになる。奇しくも、この決勝戦の同日、柔道男子無差別級の決勝戦が行われていた。日本の伝統を一身に背負った神永昭夫が、圧倒的な体格を武器とするオランダのヘーシンクに敗れる姿を見て、日本武道館は静けさに包まれたと言われている。そうした筋書きもあって、東洋の魔女たちの勝利は単なるスポーツ以上の、戦後日本の宿願ともいうべき思いを果たした偉業だったのである。